Le milieu sous-marin est très différent du milieu terrestre. Lorsque nous nous immergeons, l’eau, beaucoup plus dense que l’air, exerce une pression uniforme sur tout notre corps. Celle-ci est d’autant plus forte que nous descendons en profondeur ; à l’inverse, elle diminue lorsque nous remontons vers la surface.

Lors d’une immersion, la pression de l’eau sur les tympans occasionne une gêne qui résulte d’un déséquilibre entre la pression extérieure et l’oreille interne. Pour pouvoir descendre, l’équilibre doit être rétabli par des méthodes de compensation.

Cette nécessité est ressentie dès les deux premiers mètres : la pression de l’eau appuie sur la face externe du tympan et l’enfonce dans le conduit auditif. Si l’équilibrage des oreilles n’est pas assuré et que la pression continue d’augmenter, la gêne va se transformer en véritable douleur. Le tympan peut subir de sérieuses lésions, voire se déchirer.

Les voies respiratoires communiquent avec les cavités osseuses du crâne (sinus, oreilles) par l’intermédiaire de la trompe d’Eustache et des fosses nasales.
La compensation consiste à équilibrer les pressions interne et externe pendant la descente. En pratique, il s’agit de prélever l’air contenu dans les poumons pour l’envoyer :

- Dans le masque, pour le « décoller » du visage. Soufflez simplement par le nez !
- Dans l’oreille moyenne, par l’intermédiaire de la trompe d’Eustache, pour que le tympan retrouve sa position initiale.

La manœuvre dite de « Valsalva » est la méthode d’équilibrage des oreilles la plus couramment employée. Elle est efficace et simple à exécuter : il suffit de se pincer les narines, tout en fermant la bouche, et de souffler sans forcer par le nez. Si vous l’essayez à l’air libre, vous pouvez sentir la membrane de vos tympans bouger légèrement.
La manœuvre de Valsalva doit être effectuée à l’apparition de la moindre gêne. Ce peut être à un mètre de profondeur, à deux mètres ; rarement plus. Ne laissez jamais la douleur vous gagner. Avec l’expérience, vous ne penserez plus au geste et ferez « passer » vos oreilles avant même qu’une gêne soit ressentie. La manœuvre de Valsalva sera effectuée plusieurs fois jusqu’à l’arrivée au fond.
Pour certains individus heureusement dotés, une simple déglutition ou l’action de compenser le volume interne du masque suffit à permettre l’équilibrage des oreilles.

Quand la compensation est difficile
- Les rhumes, sinusites et autres affections ORL sont un souci. La trompe d’Eustache et les sinus sont obstrués. La compensation est difficile. Une douleur est ressentie au niveau du front et sous les yeux. Se rincer le nez à l’eau de mer avant de plonger peut aider à dégager les mucosités. Si vos oreilles ne « passent » toujours pas, inutile d’insister.
- Une déviation de la cloison nasale ou un polype peuvent également contrarier l’équilibre des pressions entre sinus et fosses nasales. Il n’y a pas grand chose à faire, si ce n’est consulter un ORL.
- De fréquentes sorties en mer peuvent provoquer des dépôts dans le conduit auditif. Un nettoyage à l’eau oxygénée est parfois nécessaire (ne pas en abuser, au risque d’enflammer le conduit).
- Répéter des compensations toute la journée peut finir par rendre votre tympan douloureux.